Alkohol powstaje w procesie fermentacji owoców, warzyw lub zbóż przy użyciu drożdży lub bakterii. Fermentacja polega na przemianie cukrów w alkohol w środowisku beztlenowym. Alkohol znajdujący się w napojach nosi chemiczną nazwę etanolu. Jest to bezbarwna lotna ciecz lżejsza od wody, o charakterystycznym zapachu. Ilość alkoholu obecna w różnych produktach fermentowanych znacznie się różni. Procentowa zawartość alkoholu w piwie wynosi ok. 5%, winie – ok. 12%, a w wypadku trunków wysokoprocentowych ok. 35-40%.
Napoje alkoholowe zwykle mają bardzo niską wartość odżywczą, ponieważ zawierają niewiele białka, tłuszczu i innych składników pokarmowych. Niektóre napoje alkoholowe, jak piwo, zawierają jednak cukry, węglowodany, witaminy z grupy B, mikroelementy oraz składniki mineralne.
